— Госпожа Линда, вы слышали ироничную пословицу: «Награда для того, кто много работает, — больше работы»? — произнёс казначей с хитрой улыбкой.

— Слышала, — кивнула я. — И хочу всех и каждого успокоить: я не бросаю дела на полпути и всегда довожу начатое до конца. Столкнувшись с испытаниями, ни я, ни вы, господа, не отступим.

— Госпожа Линда, вы демонстрируете практически преступную самонадеянность и ужасающую самоуверенность, — проворчал военачальник.

— А вы ожидали меньшего, господин Эрза? — хмыкнула я.

— Я вообще не ожидал, что мной начнёт командовать женщина.

Пожала плечами, мол, это ваша, сугубо личная проблема. Не моя.

— А теперь задавайте вопросы.

Пятнадцать минут спустя…

— Модернизация приведёт к потере рабочих мест! Это будет безработица кошмарных масштабов!

— Ничего подобного. Артефакты необходимо обслуживать: обновление, перезагрузка, починка… Не забывайте ещё и о том, что мы создаём новые рабочие места. Никто без работы не останется. И стоит эту мысль донести до всех вампиров. Кстати, профсоюзы на фабриках и заводах имеются? — произнесла спокойно, хотя сдерживаться всё сложнее.

Хочется шандарахнуть этих вампирюг двухсоткилограммовой осиновой дубиной.

— Профсоюзы?

— Профсоюзы?! Да вы в своём уме?!

— Этого ещё не хватало!

— Всё, конечно, прекрасно, но ваш план работ, госпожа Линда, реализовать реально лишь через десятилетия.

— Если будем лясы точить и жаловаться на жизнь, стенать и ни черта не делать, то вам и десятилетий не хватит, — отчеканила я резким тоном и демонстративно сжала руки в кулаки.

— А что же ваша светлая голова прикажет делать со светлыми? Мы только начнём перестройку, и эти мерзавцы не упустят возможности подгадить!

— Светлых мы также не упустим из виду, — проговорила ровным тоном и многозначительно посмотрела на военачальника. — Господин Эрза, мы с князем будем бесконечно благодарны вам, если вы вспомните о своих прямых обязанностях и предоставите свои размышления по поводу светлых. То же задание адресую и министру иностранных дел. Нам необходимы дипломатические переговоры со светлыми вампирами, чтобы достичь мира. Или хотя бы нейтральных отношений. А в идеале — установить с ними, помимо мира, и торговые отношения.

В зале начался страшный гомон.

— Да вы в своём уме?!

— Кто станет со светлыми связываться?!

— Тёмных, скорее, серебром накормят и на осиновые колья водрузят, чем станут вести хоть какие-то переговоры! — проворчал один из придворных магов.

— И тебя в первую очередь! Трус! — рыкнул на него другой маг.

— Это я трус?! Это наш Эрза — трусливая крыса и вор!

— ЧТО?! — возмущённо гаркнул военачальник, поднимаясь с места и разминая могучие кулаки.

Неожиданно все начали друг на друга орать. Министр сельского хозяйства зачем-то схватил казначея за грудки и начал его трясти.

Министр экономики запрыгнул на своё кресло и завизжал точно девчонка.

Казначей распался на тучу летучих мышей и начал летать под потолком.

— А вам, Линда, лучше заниматься женскими делами, а не в мужские дела ввязываться! Не по плечу стезя…

Не знаю, кто сказал такие слова, но это стало последней каплей.

Я поднялась со своего места и низким, вибрирующим металлическим тоном рявкнула:

— ТИШИНА! УСПОКОИЛИСЬ ВСЕ-Е-Э!

Все заткнулись. Но не потому, что я потребовала тишины. Рагнар хлопнул в ладоши, и все на миг утратили возможность говорить, кричать, вопить. Короче, больше не могли издавать хоть какие-то звуки. К тому же движения вампиров также замедлились. Они почти застыли, причём застыли с раскрытыми ртами. У некоторых очень интересная, живописная мимика получилась.

Поставила руки на стол и обвела всех строгим взглядом, произнесла не менее жёстко и раздражённо:

— У себя на родине я всегда считала вампиров сильными, практически непобедимыми существами.

Облизнула пересохшие губы и продолжила:

— Помимо физического совершенства, всегда считала, что ваше племя невероятно умное, хитрое, дальновидное. Я считала, что уж у кого-кого, но у вампиров уверенности, мудрости и сил должно хватить на целый мир! А что в итоге?

Ощутила, как у меня невольно дёрнулась щека.

Ну вот, нервный тик с этими ненормальными зарабатывать начала.

— В итоге я вижу кучку слабаков, которые, видимо, позабыли о своей сути, своей силе и могуществе. Вы — вампиры! Сверхсущества! Люди многое бы отдали за ваше долголетие, силу, выносливость, магию! Неужели вам самим за себя не обидно и не стыдно? А?

Вампиры, естественно, молчали. Рагнар тоже слушал меня внимательно, устроив подбородок на пальцах правой руки.

Сначала у меня возник такой мощный запал. Я хотела снести им всем головы, промыть мозги, но отчего-то этот запал иссяк.

Я вдруг ощутила опустошение. И невыносимую тяжесть. Будто мне на плечи водрузили целый мир.

Устало потёрла переносицу и прикрыла глаза. Глубоко вздохнула и на выдохе негромко произнесла:

— Переплыв океан, глупо тонуть в луже, господа. В княжестве много сделано хорошего. Но не доведено до ума. Отчасти виноват и ваш князь. Но всё же большая вина лежит на вас. Князь доверил вам своё государство, возложил надежды, а в итоге получил дулю с маслом.

В конечном итоге любые вещи ломаются; люди, вампиры, другие существа умирают; отношения тоже рушатся… Единственное и самое лучшее, что можно и нужно сделать, когда всё достало, — это глубоко вздохнуть и перезагрузиться.

Села в кресло. Постучала пальцами по столешнице и добавила:

— Поймите, пока вы, я и остальные вампиры могут меняться, мир тоже меняется. И это прекрасно. Так что, уважаемые господа вампиры, хватит сидеть в болоте. Давайте попробуем создать что-то новое, что возвысит княжество Рангерхельм и всех нас вместе взятых? Сломать, разрушить и разочароваться мы всегда успеем.

Вот и всё.

Кажется, я иссякла.

Князь снял с вампиров стазис, и они наконец обрели дар речи и возможность двигаться как обычно.

Похрустели шеей, поразмяли челюсти, повздыхали, поправили на себе одежду, причёски и заняли свои места как приличные вампиры.

— Предлагаю голосовать по каждому предложению госпожи Линды, — осторожно произнёс министр экономики.

Я переглянулась с князем, и он согласно кивнул.

Махнула рукой:

— Давайте.

Пока вампиры спорили о плюсах и минусах моих предложений, я лишь устроила голову на ладошках, обняв лицо, и наблюдала за этим цирком.

Честное слово, мужчины хуже женщин.

А ведь завтра у меня совет с женской половиной. Надеюсь, что вампирши окажутся более сговорчивые и адекватные.

Военачальник Эрза сначала голосовал за то, чтобы все мои предложения отправились в урну. Потом совесть у него взяла верх, и он проголосовал «за».

Казначей, естественно, был за меня и за мои идеи.

Советник всё это время держал нейтралитет, но всё же проголосовал «за».

Все министры долго между собой спорили и умудрились одновременно проголосовать за оба варианта — «за» и «против», чем усложнили подсчёт голосов.

Но как бы министры ни прыгали с выбором, выяснилось, что большинство выбрало изменения, и мои предложения имеют место быть.

— Только Сета ради, госпожа Линда, дайте сначала нам и всему народу отпраздновать «День вырванного сердца», — взмолился министр юстиции. — После праздника и начнём. Что скажете, мой князь?

Все заохали и заахали, что-таки да, надо праздник отгулять сначала.

— «День вырванного сердца»? — переспросила с удивлением. Что-то в прочитанных книгах я не припомню подобного извращения. — Что это за праздник?

Посмотрела на князя и поинтересовалась:

— Это типа земной Хэллоуин?

— О, нет, — улыбнулся мне Рагнар и пояснил. — «День вырванного сердца» — это как земной Валентинов день.

Мои брови затерялись в волосах.

— Что же так мрачно нарекли столь прекрасный праздник влюблённых? И когда он?