— Что же ты натворил, Рагнар… Что это было на балу? Зачем?

Я хотела услышать заветные слова, о которых мечтает каждая женщина. Всё-таки не хочется мне думать, что это просто расчёт и удобство.

Князь чуть дёрнул уголками губ.

— Ты испугалась? Линда, мне казалось, ты не из пугливых.

— Причём тут «испугалась»? — хмыкнула я и поцеловала его в уголок губ. — Я хочу понять твой мотив. Почему я? Почему при всех? Ты застал меня врасплох.

— Хотел сделать сюрприз, — невозмутимо ответил вампир.

— У тебя получилось, — проговорила невесело и закусила нижнюю губу. Несколько секунд вырисовывала узоры на его идеальной сильной груди, а потом тяжко вздохнула и спросила в лоб: — И что дальше, Рагнар? Свадьба, дети, и жили они долго и счастливо?

Он как-то мечтательно и одновременно задумчиво посмотрел на меня, затем мягко, даже нежно произнёс:

— Ты имеешь что-то против свадьбы, детей, долгой и счастливой жизни?

И улыбнулся так открыто, даже счастливо, что не удержалась от ворчливого комментария:

— Ты сейчас похож на сытого и довольного жизнью кота.

— А у тебя сейчас чересчур серьёзный взгляд, — хмыкнул князь в ответ.

Скатилась с вампира и, устроившись рядом, снова потребовала ответов:

— Рагнар, я серьёзно. Зачем тебе понадобилось при всех делать мне предложение? Я не верю, что ты влюбился в меня и решил связать с получеловеком-полувампиром свою долгую и прекрасную жизнь. Что за мотивы? Ты придумал какую-то сложную махинацию? Поделись своими гениальными идеями, пожалуйста. Если ты забыл, то я вроде как твоя правая рука и ближе к тебе, чем твой советник… Я хочу знать и…

Он вдруг закрыл мне рот ладонью, развернул к себе, впившись в моё лицо сосредоточенным и ставшим серьёзным взглядом, покачал головой и сказал:

— Слишком много сомнений в твоей голове, Линда. Я заметил, когда речь идёт о благополучии моего княжества и моих подданных, ты не тушуешься и легко составляешь план действий. Как только речь касается тебя лично… Твоей личной жизни, Линды… И ты сразу испугалась.

Убрала от себя его ладонь и довольно жёстко сказала:

— Ничего я не испугалась! Я…

— Испугалась, — оборвал меня князь. Навис сверху, нахмурился и произнёс: — Тебя терзают страхи, сомнения, неуверенность именно в отношении тебя самой. Почему?

— Слушай, ты что-то не в ту степь зашёл. Я не переживаю о своей личной жизни. Я легла с тобой в постель явно не из страха, если ты, конечно, заметил, — проговорила с раздражением. — И что такого в моём желании знать, какого чёрта ты затеял?

Он замер, на лице — недовольство.

— Тебе нужны признания в чувствах? — догадался он.

Я с трудом подавила тяжёлый и полный раздражения вздох. Но вот от сарказма не удержалась:

— Надо же! Ты догадался!

— От твоего тона и ехидства я готов кого-нибудь убить, — хмыкнул Рагнар.

Я скривила губы. Князь тут же взял в ладони моё лицо, коснулся губами моих губ и выдохнул тихо:

— Хорошо, дорогая моя ведьмочка, я скажу тебе, зачем мне понадобилось делать предложение.

Я даже забыла, что нужно дышать, и во все глаза уставилась на вампира, напрягла слух, чтобы случайно не пропустить главное.

— Линда, ты — ведьма. Ведьма, которая смогла обратиться в вампира, — с научным блеском в глазах и самодовольной улыбкой сказал Рагнар. — И хоть твоя сила пока не «пробудилась», ты уже обладаешь невероятным и важным качеством для меня и моего княжества. Твоя кровь делает меня и всех моих подданных сильнее, и…

Так, всё.

Зажала вампиру рот и прошипела ему в лицо:

— А тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что разозлённая ведьма может превратить даже самого сильного вампира в мерзкую жабу?!

Убрала ладонь, и князь, мягко улыбнувшись, поинтересовался:

— Ты считаешь меня самым сильным вампиром?

— Я считаю, что ты заноза в… — начала я, но теперь Рагнар закрыл мне рот, только не ладонью, а губами, точнее, поцелуем.

Разорвав поцелуй, уставилась на него в диком возмущении. Князя явно веселило моё недовольство, и, кажется, признаний в вечной любви я не дождусь.

Тогда я резко поднялась и соскочила с княжеского ложа.

Начала остервенело одеваться.

— Линда, — вздохнул Рагнар, — вернись ко мне.

— Да пошёл ты… — рыкнула я, натягивая чулки.

«Кол меж глаз тебе, а не Линду в постель», — подумала с обидой.

И когда я натягивала бельё по типу боди, мужчина оказался у меня за спиной и опустил руки мне на плечи, чуть сжал и прошептал:

— Я чувствую тебя, милая. Ты злишься, сердишься и обижаешься. Но ты ведь не дослушала меня.

Дёрнула плечами, сбрасывая его руки, и резко повернулась. Впилась в расстроенное лицо князя и ледяным тоном произнесла:

— Так говори. У тебя пять секунд, и я сразу ухожу к себе.

И я увидела тень страха на его лице.

— Ты нужна мне… — начал он неуверенно, но запнулся, натолкнувшись на скепсис и злость, что отразились в моих глазах.

— Две секун…

— Я люблю тебя, — выдохнул князь таким тоном, будто признался в чём-то постыдном, страшном, и вот-вот должна земля разверзнуться у него под ногами. Даже глаза прикрыл.

И после его слов я подавилась собственным ядом и колкостями, которыми собиралась его обласкать. Захлопнула рот и вылупилась на него в неверии.

Он ведь серьёзно? Или просто решил сказать то, что я хотела услышать?

— Ты… серьёзно? — произнесла едва слышно, боясь спугнуть момент истины.

Рагнар открыл глаза, долго всматривался в моё лицо, словно заново знакомился, изучал, запоминал, а потом вдруг взял и очень ласково, бережно поцеловал меня в лоб, потом в щёку, не обошёл и кончик моего носа, а после накрыл губами мой приоткрытый от удивления рот.

Поцелуй вышел голодным и в то же время удовлетворённым. А затем, оторвавшись от моих губ, он прижал меня к себе так крепко, что моя голова оказалась прямо напротив его бешено бьющегося сердца. Князь на этом не закончил, взял мою правую руку и с каким-то отчаянием поцеловал мою ладонь.

— Знаешь, а мне ведь постоянно хочется целовать тебя. Долго-долго. Ты по-настоящему мне дорога. Дорога так сильно, Линда, что сегодня мне захотелось сделать тебя своей невестой, подругой на всю жизнь. Женой. Понимаешь?

— Э-э-э… — выдала я очень «умное».

Рагнар тихо засмеялся.

— Мне нравится смотреть на тебя, когда ты спишь. Ты такая соблазнительная во сне и очень ранимая. А когда думаешь, у тебя меж бровей пролегает складка. Мне тогда хочется подойти и поцеловать тебя, чтобы ты расслабилась и улыбнулась. Мне до невозможности нравится твой смех. Он открытый, живой и такой… настоящий. Ты не притворяешься, говоришь, что думаешь. Ты очень умная, Линда. Хваткая и жёсткая, когда это необходимо. Ты во всех смыслах идеальная женщина. Ещё и ведьма. Ко всему прочему, твоя кровь бесподобна. А это вообще прекрасно.

А ведь на Земле мужчины меня считали чересчур самостоятельной, жёсткой. Мои романы быстро заканчивались, и причина была всегда одна: по словам моих бывших, я слишком их подавляла своей властностью и завышенными требованиями. Тряпки они, одним словом.

А тут князь нахваливает мои сомнительные достоинства и, кажется, даже гордится мной.

— Похоже, ты, правда, влюблён в меня… — проговорила озадаченно. Теперь бы понять, что мне с этим делать.

— Я хочу быть твоим рыцарем в сияющих доспехах, Линда, — с лёгким смехом прошептал Рагнар и за подбородок приподнял моё лицо.

— Отлично, я с радостью предоставлю тебе такую возможность, — отозвалась я с ноткой ехидства, находясь всё ещё в лёгком шоке, — уверена, что у меня уже имеются враги, которых нужно уничтожить. Особенно если они начнут строить козни.

— С радостью уничтожу любого, кто тебя не устраивает, — сказал он с улыбкой. Потом добавил: — Помимо роли рыцаря, я хочу быть твоим другом, наставником, союзником… супругом.

Я почесала нос и задумалась.

Что я должна в таком случае ответить?