Закрыла глаза, расслабляясь окончательно, и отпустила на свободу магию.

Вокруг меня загудел злой магический ветер. Он льнул ко мне, наслаждался свободой, смаковал холод вечера.

В небе начали сгущаться свинцовые тучи, мрачные, дикие. Сверкнула молния, и раздался оглушительный раскат грома.

И я рассмеялась. Громко и от души.

Запрокинула голову и с удовольствием всматривалась в созданный мной чернильный мрак с росчерками молний.

Я сильна!

Я больше не буду растерянной, заблудшей и опасливой из-за какой-то жалкой девки.

С неба начал падать колючий дождь. Он набирал силу, и вскоре уже обрушился на вампиров дикий ливень, сопровождаемый порывами сурового, свирепого и голодного ветра.

А я всё смеялась и смеялась. До хрипоты. Но смех был злым и пустым.

Я была очень зла… На своего пропавшего брата. На человеческую девку. На князя. На придворных, что поджали хвосты, как жалкие псы. На свою беспомощность и растерянность. Но большего всего злилась я на себя.

Я сильная и безжалостная вампирша. Сам князь может проиграть мне по силе магии.

И я не стану ждать. Я не стану пресмыкаться перед человечкой. Я не превращусь, как мой брат, в жалкий комок смрадных соплей.

И новый смех сорвался с моих губ.

Я всем покажу, что истинные вампиры велики. Я дойду до светлых и заключу с ними мир — пора возобновлять охоту на людей.

О, да! Радость охоты!

Вампиры позабыли свою истинную суть. Мы — хищники, прирождённые убийцы, а не жалкие подобия себя.

Решение, что пришло в этот миг, было окончательным. И оно поставило всё на свои места. Подействовало как хороший разряд молнии. Как хлёсткая пощёчина и одновременно как успокоительное.

Усмирила силу и возвратила её, втянув в себя, успокаивая и обещая, что скоро, очень скоро я буду отпускать её чаще и дольше.

Ветер постепенно стихал. Ливень превратился в лёгкий дождь, а потом перешёл в морось. Через короткое время небо прояснилось, и на бархатном тёмно-синем полотне засверкали мириады звёзд.

Воздух был напоен ароматами сырости, озона, земной прелости и моей скорой победой.

Когда сила утихомирилась во мне, я почувствовала себя спокойно. Больше не было путающихся мыслей в голове. Улыбнулась и втянула ноздрями упоительно холодный воздух.

Дождевая вода стекала по волосам, лицу, одежде, охлаждала разгорячённую кожу.

Теперь всё будет хорошо.

Я знала, что делать.

Покинула балкон, вернулась в покои.

Подошла к зеркалу и оглядела себя мокрую.

Хороша. Я всегда была хороша. Жаль, что князь пресытился красотой вампирш и больше не замечает великолепия рядом с собой.

Магией убрала всю влагу с себя.

Всё же мой брат Кайл был прав.

Мне стоит сменить тактику, и, вместо попыток убить Линду тайно, мне необходимо с ней подружиться.

Я притворюсь, что меня волнуют и задели за живое все её идеи. Притворюсь, что хочу стать её подругой.

Проникну в её сердце, голову, и когда Линда потеряет бдительность — нанесу удар.

Несчастный случай будет самым идеальным разрешением проблемы под названием «Линда».

Князь, конечно, расстроится, и я, будучи уже её любимой подругой, приму на свою грудь его слёзы. Утешу и на ушко ему нашепчу, что готова продолжить дело его погибшей управляющей.

Ну а дальше дело техники — передать все дела помощникам.

Я окажу настоящую услугу всем вампирам, когда избавлю Рангерхельм от этой дряни.

А затем придёт черёд князя.

Да. План великолепен.

Что ж, тогда нужно уже с завтрашнего утра действовать. И действовать я буду быстро, пока человечка по-настоящему глубоко не запустила свои щупальца в княжество и сердце князя.

На этих мыслях я послала своему отражению милую, добрую улыбку. В глаза напустила святой невинности.

Вот так. Вместо гордой Моники на меня смотрела нежная и чуть глуповатая девушка.

Идеальная маска. И она сработает.

Рагнар

Как первое лицо княжества меня расположили в самой лучшей комнате в бараке военного гарнизона. Хотя я мог бы спокойно вернуться в замок, в свои роскошные покои. Но после увиденного я не могу этого сделать, пока не проверю досконально каждый угол, не загляну в каждую щель.

Проверка армии не порадовала меня от слова совсем.

Расхлёбывать последствия моего невмешательства в дела государства придётся долго.

А ведь когда-то в моём княжестве стояло мощное объединение военных сил.

А сейчас как в насмешку на таких особо важных точках, как приграничье, остались эскадрильи, предназначенные для обслуживания нужд руководства из командования близлежащих округов. Всё остальное заброшено либо уничтожено. Армия практически распущена.

С такими «могуществом» сдержать враждебных светлых, которые могут отрядить несколько миллионов своих вампиров, мне было абсолютно нечем.

Линда права, напади на моё княжество даже кто-то вялый, я могу легко ему проиграть.

А ведь вампиры с других княжеств могут спокойно пройти через границы моего государства и не встретить сопротивления!

Даже магические артефакты «заглушены», а ведь они должны служить оповещением в случае незаконного проникновения на мои территории.

В срочном порядке необходимо укреплять все рубежи княжества.

Я выбрал более-менее сформированный боевой полк и поставил их на дежурство на самой границе с соседним княжеством.

Эрзу ещё не снял с должности военачальника, но обязательно сниму, как найду достойную замену.

Проклятье!

Не менее сложной и драматичной оказалась и жизнь моих военных.

Воистину я диву даюсь их терпению и способности приспособиться к суровым условиям жизни.

В гарнизоне, где я остановился, находилось всего два приличных каменных здания. Одно предназначено для руководящего состава полка, и в этом доме обосновался я.

А другой был организован под штаб.

Остальные дома представляли собой бревенчатые одноэтажные бараки, в них и жили мои солдаты.

Между рассохшихся брёвен отчётливо виднелись щели, которые вампиры сами затыкали мхом, соломой, глиной.

Бытовых магов в горнизоне не было. Да что там, здесь вообще никаких магов не наблюдалось! И сами военнослужащие данного гарнизона практически не обладали магией. Может, двое или трое имели жалкие крохи сил. Но на этом всё.

Слово «комфорт» здесь солдаты создавали своими руками. Но, честно говоря, выходило у них из рук вон плохо.

А всю прелесть жизни в этих бараках солдаты ощущали с приходом суровых морозов. Даже хвалёное вампирское тело может выдержать не каждый мороз.

Форма — кошмар.

Условия содержания — настоящий мрак. Даже в тюрьмах и то условия лучше.

Питание — блевать охота.

Боевой дух на нуле.

Единственное, что здесь выдают в прекрасном состоянии, но и то не всегда вовремя, — это искусственная кровь, индивидуально подходящая для каждого вампира.

Я должен всем солдатам выдать награды за стойкое терпение и в пояс им поклониться, ибо всё это чудовищно.

Моё доверие к моим помощникам подорвано и разорвано в решето.

Если я ещё сомневался насчёт слов Линды, то теперь лично удостоверился в её правоте и даже считаю, что она ещё мягко поступает с моими подданными и моим окружением.

Было бы неплохо поступить так, как в её мире делал Влад Цепеш — всех предателей на кол!

Сделал несколько заметок в блокноте и понял, что денег необходимо гораздо больше, чем получится собрать, благодаря действиям Линды.

Раздался стук в дверь.

— Войди! — разрешил я.

В комнату тут же вошёл командующий гарнизоном, низко поклонился и доложил:

— Ваше Темнейшество, к вам пожаловал ваш советник, господин Саймон Мерзан. Порталом явился. Говорит, что у него срочное дело к вам.

Я вздохнул и кивнул.

— Пусть войдёт.

Командующий исчез.

Я поднялся со скрипучей кровати и сел на такой же скрипучий стул.

В комнату через минуту вошёл мой советник. Хмуро оглядел моё временное пристанище и присвистнул.