Привыкли, понимаешь ли, к разносолам заморским. Я посмотрела стоимость одного такого щедрого застолья и, честно говоря, обалдела. Некоторые ингредиенты стоили как месячное жалование одного из высших чинов. Представляете, как нехило питались вампиры, помимо крови.

Вот и пересадила их на более лёгкие, простые и доступные блюда.

Пусть привыкают. Пока княжество не встанет на ноги, никаких пышных торжеств, которые обходятся князю в целое состояние.

Но вернёмся к вопросу советника.

Перевела взгляд на зверёныша и улыбнулась.

Монги с огромным удовольствием и громким урчанием поглощал мелко нарезанные кусочки мяса. Мясное ассорти явно пришлось малышу по вкусу. И никакие фрукты, овощи, орехи его не интересовали. По крайней мере, пока.

Пожала плечами и ответила:

— Думаю, вампиры не до конца поняли суть этих милых существ. Тот факт, что им нужна магия, не отменяет другого факта, что они могли бы оказаться весьма полезными.

— Могли бы, — кивнул вампир и хмыкнул. — Если бы их можно было приручить. Мы бесчисленное количество раз пытались с ними… «договориться». Приручали, воспитывали. Брали даже только народившимися, чтобы детёныши привыкли, но ничего не вышло. Монги — слишком большие эгоисты, чтобы подчиняться и выполнять требования, приказы хозяина.

— Быть может, это вы слишком эгоисты? — усмехнулась я. — Добром не пытались? Или у вас в ходу только диктаторские способы приручения?

— Ну что вы, госпожа Линда, — включился в нашу беседу казначей Рикард. — Было испытано много средств, начиная, как вы сказали, с диктаторства и заканчивая добрыми методами. Увы, эти звери не захотели иметь дел с вампирами. Зато вреда приносили так много, что пришлось ставить вопрос ребром: уничтожить этих мелких паразитов.

Едва казначей закончил своё объяснение на слове «паразиты», монги вздыбил шерсть, забил пушистым хвостом по своим бокам, оскалился, демонстрируя мелкие, но острые зубки и утробно зарычал. Рычание хоть и было смешным, совершенно нестрашным, но сам вид грозно настроенного монги свидетельствовал о том, что ему совершенно не понравилось, в каком ключе говорил о нём вампир.

— Кажется мне, господин Рикард, монги не по нраву, что вы назвали его племя паразитами, — пропела я ехидным голоском.

Князь слушал нас и не вмешивался, лишь, как и все вампиры, тоже взглянул на недовольного зверёныша и улыбнулся одними уголками губ.

— Да, есть мнение, что монги обладают крохотными зачатками разума, но если это так, то почему они не захотели по-доброму сотрудничать с вампирами? Их бы обеспечили как обычным питанием, так и магическим. Но, увы. Почему всё сложилось именно таким образом, никто до сих пор не знает, — менторским тоном проговорил юрист князя, господин Тополь.

Снова пожала плечами.

— Быть может, монги не могут сотрудничать с вампирами? — предположила я.

— В каком смысле? — заинтересовался советник.

— Ну-у-у… Быть может, они воспринимают вас как самых опасных хищников? И на инстинктах не дают себя не то что приручить, но даже одомашнить. Ни одна антилопа в здравом уме не полезет в прайд льва.

— С ваших слов выходит, что именно этот монги не в здравом уме? — хмыкнул военачальник.

— Почему это? — повернулась к мужчине. — Если вы забыли, то я наполовину вампир. И я не обладаю магией. По крайней мере, во мне не проснулась никакая сила.

— Версия, которую предложила Линда, уже была рассмотрена нашими предками, — вставил своё слово князь. — Нам выдалась уникальная возможность наблюдать за нетипичным поведением монги. Да ещё союз с Линдой даст понять этих… существ гораздо лучше. Быть может, мы узнаем, в чём ошибались, пытаясь их одомашнить и приручить.

Монги смешно пошевелил носом, шевельнул хвостом и вернулся к своему завтраку, демонстративно при этом повернувшись к нам спиной. Этакое «фи».

Я рассмеялась и поймала на себе пылающий взгляд князя.

В его чёрных с красными всполохами глазах притаилась огненная страсть. Неожиданно князь взмахнул кистью, и в его ладони материализовался густой бордовый туман. Рассеявшись, в его руке оказалась деревянная инкрустированная самоцветами небольшая шкатулка.

Я перестала улыбаться и поняла, что за столом установилась тишина. Все смотрели точно на нас с князем.

Сглотнула вязкую слюну и в ужасе уставилась на шкатулку, которую князь на раскрытой ладони протянул мне.

Прикрыла на мгновение глаза, чтобы взять себя в руки, и выдохнула. Прикусила при этом язык, чтобы не сорвались ненароком сочные ругательства.

Князь выбрал очень «удачный» момент для подарков.

Отказаться? Не могу. Это будет расценено как неуважение к княжеской особе.

Принять? Тоже ничего хорошего. Князь ведь преподносит подарок только мне. Не мог он одарить всех присутствующих дам? Тогда бы и вопросов не возникло.

Сначала поцелуй при всех, теперь подарок в шкатулке. Что дальше? Предложение разделить постель, чтобы при этом услышал каждый упырь?

— Благодарю, — пробормотала безрадостно и взяла шкатулку, но не спешила её открывать.

— Открывай, — приказный тоном попросил Рагнар. — Сейчас.

Сжала подарок в руках, с трудом подавляя желание швырнуть деревянную коробочку в князя, натянуто улыбнулась и нехотя кивнула.

Тишина при этом продолжалась. Все затаились и ждали моей реакции. И жаждали узнать, что же внутри.

Снова сглотнула и очень медленно подняла крышку.

Нахмурилась. Подняла недоумённый взгляд на князя, потом снова посмотрела на подарок.

На бархате гордо возлежала печать.

Достала её и покрутила в руках.

— Твоя личная именная печать, — сообщил князь. — Вместо той, которой пользовались все управляющие. Она магическая и настроена лишь на тебя. Подделать, скрыть, стереть и что-либо ещё сделать с документом, на котором будет стоять твоя печать, — невозможно.

Покачала головой и проговорила:

— Благодарю вас, великий князь. Вы осчастливили свою подданную. Буду хранить её, оберегать и использовать с умом.

Князь довольно кивнул и с невозмутимым видом продолжил завтрак.

Все присутствующие тоже вернулись к поглощению пищи.

Ну вот, князь снова обеспечил своих подданных смачной сплетней.

А ведь раньше ни у кого не было именной печати. Ой-ей-ей. Что же ты, княже, творишь? Так высоко меня возвысил, чтобы потом мне было больнее падать?

Линда

После завтрака все чинно разошлись.

Но не думайте, что на этом всё, и праздник кончился. Он даже не начинался.

Всё самое интересное обещает быть вечером, за час до полуночи.

И пока время Че не пришло, замок походил на растревоженный улей.

Слуги носились, как будто им приделали моторчик для ускорения. Глаза у них были сильно выпучены, словно вот-вот уже праздник начался, а у них ещё даже тесто не поднялось.

Что ж, на сам праздник мне хочется взглянуть. Будет обыкновенный бал с поздравлениями, или намечается нечто особенное?

Кстати что-то не догадалась я служанок спросить про этот день.

А у Рагнара что-то не хочется спрашивать. После его выходок. То поцелуй, то личная именная печать. Э-эх…

И только я собралась вместе с монги укрыться ото всех в своей спальне да поработать немного, имя дать зверёнышу, как вдруг княже меня догнал. Мягко, но твёрдо взял под локоток, останавливая, и вежливо поинтересовался:

— Линда, может, на воздух выйдем? Прогуляемся? Ты ведь до сих пор не была за пределами замка.

Вздёрнула удивлённо брови.

— Меня ждёт ещё один подарок? — напряглась я.

Мужчина, глядя на моё перекошенное лицо, весело рассмеялся.

— Нет. В саду нет никаких подарков. Ну, кроме что красивых видов, — произнёс он проникновенно.

И чёрные глазки так подозрительно сверкнули алыми искрами, что я заподозрила неладное. Но отказывать князю как-то не комильфо. Если, конечно, прогулка — это не приказ.

— Это просьба или приказ? — поинтересовалась невинно.

Рагнар даже опешил от моего вопроса.