Ну ладно, я хотя бы праздничное меню безжалостно «удешевила». В смысле, блюда подадут изысканные, но попроще. Убрала всю бессмысленную дороговизну. Не время сейчас пировать, когда народ, возможно, голодает.

В общем, я думала, пока дамы получали подарки и от своих кавалеров: мужей и друзей.

Пропустила момент, когда заиграла приятная музыка, и вдруг князь уже не на троне оказался, а за моей спиной. Он мягко сжал мои плечи и на ухо прошептал:

— Идём, нужно завершить открытие бала. Потанцуй со мной, Линда.

Монги соскочил с моего плеча и с независимым видом развалился на спинке трона.

Рагнар его не прогнал. Значит, всё в порядке.

Повернулась к князю и по всем канонам жанра сделала реверанс, ответила, как настоящая придворная дама, правда, добавила толику сарказма:

— Как пожелаете, мой князь.

Рагнар рассмеялся и протянул руку.

Следующие пятнадцать минут я парила в танце со своим бесподобным партнёром, чьи лёгкие, но уверенные и надёжные прикосновения ненавязчиво поддерживали меня на всех поворотах, схождениях и поклонах, направляя, но не подавляя. Мне не пришлось ничего самой делать. Рагнар великолепно вёл в танце, магией «заставив» мои ноги следовать за ним и выписывать поразительные па.

Это был прекрасный танец. И я уверена, со стороны мы смотрелись невероятно роскошно и завораживали окружающих.

Сначала мелодия звучала легко, непринуждённо, а затем случилась небольшая пауза в музыке и… взрыв аккордов!

И мы на мгновение оттолкнулись друг от друга. Разошлись. А потом наши пальцы соприкоснулись, и, кружась, я оказалась в его объятиях. На долю секунду мы замерли вместе с музыкой… И новый всплеск эмоций!

Рагнар держал меня крепко. Он вёл, кружил, пленял, не отпускал, словно обещал, что теперь я с ним навечно.

Музыка набирала обороты и, казалось, уже задыхалась от наплыва страсти в ней и чувств. Ещё чуть-чуть, и будет взрыв.

И резкий обрыв. Музыка вновь замерла, словно оборвалась на высокой ноте. И я осталась одна на паркете.

Оглядываюсь, а Рагнар в шаге от меня коварно улыбается.

Быстрый взгляд по вампирам и я увидела, что все вампиры замерли в изумлении. Только что клыкастые рты не пораскрывали.

Вновь обращаю внимание на князя. Он пальцем манит меня к себе. И музыка вновь ласково запела. Поддавшись ей и находясь во власти магии, мои ноги двинулись к мужчине, выписывая красивые па.

И снова в наших движениях возникали искры чувств, страстная нежность и объятия любви.

Мне показалось, что эта музыка и этот танец созданы специально для меня и Рагнара.

Я давно не испытывала такого восторга от танца. Если сказать по правде, то не просто давно, а никогда.

И вновь музыка набрала обороты, вновь заиграла до состояния страсти, будто вот-вот лопнут нервы.

Вдруг оглушительно звонко прервалась. Аккорды замерли и растворились в воздухе с лёгким эхом.

Мы остановились. Я была в его крепких объятиях и покорно склонила голову на его сильную грудь.

Ощущение, что это был не танец, а настоящий эпизод жизни.

И взрыв аплодисментов оглушил!

Бал официально был открыт.

На этом сюрпризы не закончились.

Едва аплодисменты утихли, Рагнар взмахнул пальцами, и передо мной возникла коробка, окутываемая красной дымкой.

Квадратная коробка размером тридцать на тридцать и толщиной сантиметров десять, она больше походила на футляр для ювелирных изделий.

Народ снова ахнул, зашептался. Мне едва удалось удержать «лицо» и язык за зубами, чтобы не скривиться и не воскликнуть: «Какого чёрта?»

В общем, меня посетило недоброе предчувствие.

Во-первых, от князя второй подарок за день.

Во-вторых, этот подарок вампир дарит показательно, хотя мог бы преподнести вместе со всеми. Но не-е-ет, он опять решил выпендриться.

В футляре находилось ювелирное украшение.

Сначала я решила, что это колье, но при ближайшем рассмотрении поняла, что передо мной бриллиантовый пояс с двумя кисточками.

Взяла в руки невероятной красоты украшение и не смогла сдержать восхищённого вздоха.

Россыпь мелких бриллиантов сочеталась с камнями крупнее и очень крупными. Тот, кто создал эту красоту, — воистину фантазёр, рисующий светом. Очень тонкая, изящная и умопомрачительно прекрасная работа.

Рагнар взял из моих рук украшение и произнёс в образовавшейся напряжённой тишине:

— Это бриллиантовый пояс, созданный во времена правления ещё моего далёкого пра. Князь своими руками создал этот шедевр для своей супруги, моей пра, княгини Оливии. Это не просто пояс, Линда. Это артефакт и семейная реликвия. Передаётся в моей семье новой княгине, которую выберет действующий князь, и когда он готов опоясать её и пройти с ней весь отмеренный жизненный путь.

ЧТО?!

Придворные слаженно ахнули.

У кого-то выскользнул из пальцев бокал и разбился на тысячи осколков.

Кто-то очень громко скрипнул зубами.

Я услышала тихие ругательства. Но были и слова радости.

Не передать словами, каким титаническим усилием воли я заставила себя остаться на месте, а не отскочить от князя с его украшением на добрых сто метров, как от прокажённого. Сжала руки в кулаки, ногти впились в кожу, отрезвляя, и я проговорила взволнованно:

— Мой князь… я не совсем понимаю ваш жест…

— Князь? — к нам стремительным шагом подошёл советник и с расширенными от недоумения глазами поинтересовался: — Вы серьёзно решились на этот шаг?

— Ты смеешь подвергнуть сомнению моё решение? — в один миг разозлился Рагнар.

Саймон покаянно склонил голову и пробормотал озадаченно:

— Никак нет. Простите, князь… Просто всё так неожиданно.

Бросил на меня очень недовольный и полный подозрений взгляд и отошёл к остальным придворным, что застыли статуями и находились в откровенном шоке от происходящего.

Все ждали моего ответа.

— Линда? — мягко произнёс Рагнар и улыбнулся мне. — Могу надеть на тебя семейную реликвию?

Сглотнула и очень тихо, чтобы только князь и услышал, спросила:

— Это то, о чём я думаю? Предложение руки и сердца?

Глаза в глаза, алые всполохи в чернильной тьме и… прозвучал его ответ:

— Да, Линда.

Мне кажется, вот так, друг напротив друга замершие мы простояли целую вечность.

Разрядил обстановку мой монги. Он неожиданно вскочил ко мне на руки, и я вздрогнула. Рагнар тоже моргнул и повторил вопрос:

— Позволишь надеть на тебя семейную реликвию?

И пока в моей голове кисель вместо мозга искал адекватный ответ, монги громко пропищал что-то явно грозное, подцепил лапками кончик бриллиантового пояса и вложил его мне в ладонь.

— Ты серьёзно? — удивилась я.

Монги длинно выдохнул и смешно дёрнул хвостом: мол, какая же ты тягомотная, просто сил нет.

Подняла обескураженный взгляд на Рагнара и прошептала:

— Это невозможно… Я ведь не совсем такая, как ты… И… Я не знаю. Я не знаю, Рагнар…

— Я знаю, Линда, — улыбнулся он понимающе. — Я чувствую твои эмоции и с уверенностью заявляю, что лучшей женщины, чем ты, не встречу. И лучше меня ты никого не найдёшь. Возможно, наша встреча была предопределена свыше. Этот пояс — предложение стать для начала моей невестой. Чтобы мы связали себя брачными узами, необходим ритуал крови.

Боже Рагнар, что ты задумал? Не мог наедине предложение сделать? Обязательно при всех? Откажу — будет расценено как оскорбление. Скажу «да»…

Обернулась и обвела взглядом шокированные лица вампиров.

А потом буквально запнулась взглядом о Монику.

Вампирша, облачённая в ослепительно красивое ярко-алое платье с золотым шитьём (я так и знала, что она этот цвет выберет), смотрела на меня с такой лютой, просто прожигающей ненавистью, что я невольно передёрнула плечами. Со жгуче чёрными волосами, уложенными в замысловатую высокую причёску, со смелым макияжем и ярко-алыми и длинными остро заточенными ногтями она походила на богиню. Нет, правильным будет сравнение: на демоницу.